A fény nem más, mint elektromágneses hullám. Az elektromágneses hullámzás egy bizonyos szűk tartományát nevezzük a szabad szemmel érzékelhető fénynek. A fény színe a hullámzás hosszával egyenértékű fogalom.
Az emberi szem a 390 és 750 nm hullámhosszak közé eső elektromágneses sugárzást érzékeli. Például a vörös színt, aminek kb. 700 nm (nanométer) a hullámhossza. Egy nanométer a méter egy milliárdod, azaz a milliméter egy milliomod része. A vörös szín hullámaiban a csúcsok 700 nm-enként követik egymást. Az ibolyaszínnek körülbelül 400 nm a hullámhossza. Ez alapján a vörös színt magas hullámhosszúnak, az ibolyát alacsony hullámhosszúnak mondjuk. A 750 nm hullámhosszú sugárzást infravörösnek, a 390 nm alattit ultraibolyának nevezzük.
