A bestiárium egy kódex vagy könyv, ami a bestiák, azaz a vadállatok leírását tartalmazza. Az első ilyet az ókorból ismerjük, de nagyon népszerű volt a középkorban is. Több olyan kódex is fennmaradt, amiben részletesen le van írva, hogy néz ki egy leopárd, egy hiéna, vagy egy elefánt. És persze le is rajzolták ezeket. Viszont a rajzolók jó eséllyel sosem láttak ilyen állatokat. Épp ezért csak az rajzolhatták, amit valaki leírt róluk. De a legtöbbször a leírások is mások elbeszélése alapján születtek, így az állatokról készült rajzok a mai szemmel nézve nagyon-nagyon viccesek.
Ráadásul a bestiáriumok nemcsak azért készültek, hogy megismertessék az embereket az egzotikus állatok külsejével. Hanem minden egyes állat mellé erkölcsi és vallási tanításokat fűztek. Olyan emberei tulajdonságokkal kapcsolták össze az állatokat, mint az irigység, a mohóság, gonoszság, vagy épp a bátorság és a hűség. Épp ezért ha legközelebb egy templomi freskón valamilyen állatot látsz, akkor tudd, hogy az nem véletlenül került oda. A pelikánt például gyakran Jézus ábrázolására használták, hiszen a bestiáriumok leírása szerint a pelikán a saját testéből táplálja a fiókáját. Ez pedig az önfeláldozás egy szép példája (bár természetesen nem igaz).
A legkorábbi bestiárium, amit ismerünk, a második században készült Görögországban. Ez összegyűjtötte az addig ismert, állatokról szóló leírásokat, benne például Aiszóposz, Arisztotelész vagy Hérodotosz írásaival. Ezekben benne voltak az akkor ismert állatokról szóló történetek, de megjelentek olyan csodás lények leírásai is, mint a griffmadáré, a sárkányoké vagy az egyszarvúké.
A középkor legismertebb és legszebben fennmaradt bestiáriuma a közel 800 éves Aberdeen Bestiárium. Ezt a skót Aberdeeni Egyetemi Könyvtárban őrzik, de valójában Angliában készült. Ebben több mint ötven állatot ismertetnek, a hiúztól a leopárdon át a bagolyig. De leírják, hogy milyen a mantikór, vagyis az emberfejű, oroszlántestű bestia, vagy a folyton újjászülető főnixmadár. A korabeli embereknek egyébként pont annyira lehetett hihető a főnix, mint a krokodil.
Az Aberdeen Bestiárium az első néhány oldalon leírja, hogyan teremtette Isten a világot és benne a sok-sok állatot. Utána számos legendás állatról számol be, mindegyik mellett persze ott van az összes tulajdonsága is. Érdekes, hogy a hiéna és a párduc az egyszarvú és a szatír közt szerepel. A hiénáról például azt írja a könyv, hogy sírokban lakik és halottak húsát eszi. Egyszerre hím és nőstény, a gerince merev és képes megtanulni az ember beszédét is. A szemében pedig van egy kő, amit ha az ember a nyelve alá tesz, akkor meg tudja mondani a jövőt.
De szerepel a kódexben leírás olyan hétköznapi állatokról is, mint a macska, a sün vagy a hangya.
És van egy ábrázolás a sárkányról is, ami éjjel csap le az áldozataira. Érdekesség, hogy az illusztráción az áldozat szemmel láthatóan egy elefánt. Viszont arra nincs semmilyen magyarázat, hogy miféle szerzet ez az elefánt.
És egy cuki denevér a végére:
A kiemelt képen középen egy fekete párduc látható. Kép: Aberdeen Bestiary
