Leonardo da Vinci, a híres itáliai tudós 1490-ben lerajzolt egy szerkezetet, amit leginkább helikopterként lehet leírni. A gép egy forgó, csavar alakú vitorla köré épül. Ezt emberek forgatták volna egyszerű karokkal. Leonardo nemcsak viccből rajzolgatott, eleve repülő szerkezetnek szánta a tervét.
Ami egyáltalán nem teljes őrültség. Négyszáz évvel az első repülőgép előtt ez a zseni nagyjából jól gondolkodott. De vajon képes lett volna-e felszállni a gépe?
Sajnos nem.
A rotor, vagyis az emelőszerkezet elvileg működött volna, de a mai helikopterek nem így emelkednek fel. Jóval később fedezték fel azokat a törvényeket, amelyeken a repülők szárnyai alapulnak, a helikopterek pedig ugyanilyen szárnyakat használnak, csak épp forgatják őket. Azt is tudjuk már, milyen teljesítmény kell ehhez. A modern motorok és gázturbinák képesek kellő sebességgel forgatni a rotort, de emberi erővel ez lehetetlen.
Leonardónak évszázadokat kellett volna várnia, amíg megszületnek az első benzinmotorok. Bár a gőzgépek előbb jöttek, ezek túl nehezek voltak a repüléshez.
1490-ben a fő építőanyag a fa volt. Ebből készültek a tengerjáró hajók és az ostromgépek. Nagyon sok mindent meg tudtak építeni belőle, de a fa se nem elég sziláőrd, se nem elég könnyű a repülő szerkezetekhez. Bár az első repülőgépekben még sok fa és vászon volt, ezeket is acélelemek tartották össze. És hamar kiderült, hogy a legjobb erre a célra az alumínium, amely erős és könnyű. Ez azonban Leonardo korában teljesen ismeretlen volt.
További súlyos probléma, hogy a forgó rotor hamar elkoptatná magát a megfelelő csapágyak nélkül. Ilyeneket fejlett fémmegmunkálás nélkül lehetetlen gyártani.
Végül pedig Leonardo gépéről hiányzik egy fontos elem, ami nélkül a helikopterek nem működhetnek. A rotor forgatása ugyanis törvényszerűen a másik irányba forgatja a gép testét. Ezért van a helikoptereken farokrotor, ami ezt ellensúlyozza. Egyes gépeken pedig két rotor található, és ezek ellentétes irányba forognak.
Szóval Leonardo jól sejtette meg, hogy a forgó légcsavarral lehetséges a repülés. A terve nem volt helytálló, és sem megfelelő motor, sem alkalmas anyagok nem léteztek még. A motoros repülésre még négyszáz évet kellett várni, és az első helikopterek csak a második világháborúban jelentek meg. Ma már mindennapos látványnak számítanak.
