A pénzügyi rendszer fontos intézménye. A bank tulajdonképpen pénzzel kereskedik. Akinek fölösleges pénze van, az a bankban tarthatja, és ezért kamatot kap, így a pénz megőrzi értékét (lásd: infláció). Akinek viszont pénzre van szüksége, az kölcsönt – hitelt – vehet fel a banktól. Ezt részletekben kell visszafizetni, és a kölcsönvett pénzen felül a kamatot is törleszteni kell. A bank több kamatot kér a hitelekért, mint amennyit fizet a hozzá berakott pénzre, ebből lesz a nyeresége.
A hitel felvételéhez a bankok általában fedezetet követelnek meg: valamilyen biztosítékot arra az esetre, ha az ügyfelük mégsem tudja visszafizetni a kölcsönt. A fedezet lehet ingatlan vagy más érték. Ha az adós nem fizet, a fedezet a bank tulajdonába kerül.
Lakáshiteleknél általában maga a megvásárolt ingatlan jelenti a fedezetet. Ez azzal a veszéllyel jár, hogy a csődbe jutott adós elveszítheti az otthonát.
A bankok a hiteleken kívül más szolgáltatásokat is nyújtanak: számlát vezetnek, bankkártyát biztosítanak, pénzátutalást intéznek.
A jegybank – nálunk a Magyar Nemzeti Bank – speciális intézmény. Ez foglalkozik többek között a pénz nyomtatásával. Vigyázniuk kell, mert ha túl sok pénzt bocsátanának ki, az hamar elveszítené az értékét, és inflációt okozna.
A bank szó padot jelent: a középkorban a pénzváltók egyszerűen a köztéri padokon intézték az ügyeiket.
