A holokauszt kifejezést szűkebb értelemben az európai zsidóság második világháború alatti kipusztítására használjuk. A náci Németország és annak vezetője, Adolf Hitler azt hirdette, hogy a zsidóság, amire nem vallásként, hanem fajként tekintett, a világuralomra tör. Ezért a teljes zsidó népesség – beleértve a csecsemőket, gyerekeket, felnőtteket és időseket is – elpusztítását rendelte el. A háború végéig legalább hatmillió európai zsidót, köztük 400 000 magyart gyilkoltak meg. Volt, aki katonai munkaszolgálat közben halt meg, de a többség az úgynevezett koncentrációs táborokban tömeges kivégzések áldozata lett.
A holokauszt szót tágabb értelemben minden népirtásra használjuk, ami ebben az időben történt. A második világháborúban a nácik nemcsak a zsidók, hanem a cigányság, a fogyatékkal élők és a szexuális kisebbségek kiirtását is elrendelték. Ugyanígy üldözték a kommunistákat, a politikai és vallási ellenállókat is.