A vízben élő állatok nagy része kopoltyúval lélegzik, a vízből vonja ki az oxigént, náluk nem is kérdés, hogy hogyan tudnak a víz mélyén aludni. Ellenben a tengeri emlősöknek, mint a delfinek, bálnák vagy a fókák, fel kell jönniük a felszínre ahhoz, hogy levegőhöz jussanak.
Így kérdés: hogyan tudnak aludni?
Nyilván a legegyszerűbb megoldás az lenne, ha felcsapnák magukat a vízfelszínre. Ez viszont élettanilag nem működik, ugyanis túl nagy veszélynek teszik ki magukat, és a testhőmérsékletük is lecsökkenhet.
Az evolúció azonban nem bízta a véletlenre, és olyan szuperképességet adott néhány állatnak, amire mi, emberek is irigykedhetünk.
A tengeri emlősök képesek arra, hogy lekapcsolják az agyuk egyik felét.
A váltott agyféltekés alvás azt jelenti, hogy az állat az egyik agyféltekéjével aktív, mozgásban van, tehát nem süllyed el, a másik viszont ezalatt pihen.
A kutatás főleg delfinekre koncentrált. Náluk figyelték meg, hogy miközben úsznak, az egyik agyféltekéjük aktív, és az egyik szemük nyitva van, míg a másik agyféltekéjük mélyalvásban pihen, a szemük pedig csukva.
Ilyen váltott agyféltekés alvást egyébként még madaraknál figyeltek meg, akik repülés közben szunyókáltak egyet.
A madaraknál ez azért hasznos, mert akik így alszanak, azok vigyáznak a rajra, hogy riasszanak, ha veszély közeledik. A delfinek viszont nem kifele, hanem a társaikra figyelnek alvás közben, minden bizonnyal azért, hogy nehogy messzire sodródjanak tőlük.
De nem minden tengeri emlős alszik így. A kutatók nagyon nehezen tudnak olyan óriás állatokat tanulmányozni, mint például a kék bálna vagy a hosszúszárnyú bálna, amelyek nem befoghatóak. Így csak a viselkedésüket tudják vizsgálni egy rájuk helyezett nyomkövetővel. Ezeknél az óriási tengeri emlősöknél azt vették észre, hogy ők inkább mikroalvásokat csinálnak az óceánban (mikroalvásról már írtunk korábban a pingvinek kapcsán). Húsz percig bírják levegő nélkül, utána fel kell jönniük a felszínre, és csak azután tudják folytatni az alvást. Ezt olyan 3,5 órán keresztül csinálják.
Az elefántfóka is így alszik, körülbelül 300 méteres mélységben. Érdekesség, hogy hátukra fordulva alszanak, és kis, lassú köröket tesznek maguk körül.
Az elefántfókák maximum napi 2 órát durmolnak, amivel a legkevesebbet alvó emlősök az afrikai elefántok és a zsiráfok mellett.